O exame de PET-scan é rápido e considerado seguro, sendo feito a partir da administração diretamente na veia de um traçador, que normalmente é a glicose marcada com uma substância radioativa. Em seguida, deve-se esperar 1 hora para que o traçador seja absorvido pelo organismo, possibilitando a realização do exame.

O PET scan faz uma leitura do corpo, capturando a radiação emitida e formando imagens. Na investigação dos processos tumorais, por exemplo, o consumo de glicose pelas células é muito grande, pois a glicose é a fonte de energia necessária para a diferenciação celular. Assim, a imagem formada terá pontos mais densos onde houver maior consumo de glicose e, consequentemente, maior emissão de radiação, o que pode caracterizar o tumor.

Após o exame é importante que a pessoa beba muita água para que o traçador seja eliminado mais facilmente. Além disso, pode ser que haja sintomas discretos de alergia, como vermelhidão, no local em que foi injetado traçador.

O exame não tem contra-indicações, podendo ser realizado até mesmo nas pessoas com diabete ou problemas renais. No entanto, as mulheres grávidas ou que estejam amamentando não são aconselhadas a realizar esse exame diagnóstico, já que é utilizada uma substância radioativa que pode afetar o bebê.